Il sequestro di CO2 nel sottosuolo sta dando buoni risultati

Per fortuna che,   
mentre la politica chiacchiera la scienza non dorme.

Già, perchè se la politica si affanna a comprendere o si defila, in merito ai grandi temi ambientali che stanno sconvolgendo la nostra epoca, ci sono scienziati che continuano indefessi nel loro lavoro alla ricerca di soluzioni efficaci che possano aiutarci ad eliminare, in qualche modo, l'enorme massa di anidride carbonica che ci circonda e che respiriamo.

Questo nobile compito tiene coinvolti anche i ricercatori dell' Idaho National Laboratory's Center for Advanced Energy, i quali stanno mettendo a punto una strategia per disinnescare le emissioni di CO2 che il mondo produce. La loro idea è d' iniettare il gas ad effetto serra che non va in atmosfera (ad esempio, piuttosto quello emesso dalle ciminiere delle centrali elttriche che da automobili e aerei), in profondità, dove reagirebbe con le rocce e rimarrebbe sepolto per migliaia di anni.

Gli scienziati del CAES (Center for Advanced Energy Studies) stanno studiando questo nuovo metodo - denominato mineral sequestration - da molti anni, il quale potrebbe rivestire un ruolo chiave nel determinare se il sequestro di minerali è una strategia praticabile per mitigare l'impatto del cambiamento climatico - o solo un sogno irrealizzabile.

Negli ultimi 150 anni i livelli atmosferici di CO2 a effetto serra sono aumentati del 35 per cento, principalmente a causa di un uso intenso del combustibile fossile. Durante questo stesso periodo, le temperature medie globali sono aumentate di 0,6-0,9 gradi Celsius. Molti climatologi sostengono che il mondo rischia una catastrofe climatica, se si continua a pompare CO2 così tanto, e sembra che i politici comincino a comprendere che qualcosa deve essere fatto. L'obiettivo finale è quello di cambiare l'economia mondiale dell'energia riversandosi su quella pulita per mezzo delle fonti verdi. Ma la strada è irta di ostacoli economici e tecnologici. Nel breve termine risulta meno costoso utilizzare combustibili fossili che sviluppare fonti energetiche rinnovabili (come l'energia solare e eolica) o la costruzione di centrali nucleari. Secondo il Department of Energy's Energy Information Administration, petrolio, carbone e gas naturale generano l'84 per cento dell'energia consumata negli Stati Uniti. E la EIA stima che le emissioni di CO2 a livello mondiale crescerà del 1,4 per cento ogni anno, fino al 2030.

Come si è detto, non tutte le emissioni di CO2 che produciamo finiscono nell'atmosfera. L'anidride carbonica generate da fonti tradizionali come le centrali elettriche può essere catturata prima che lasci la ciminiera. Questa CO2 può essere iniettata a centinaia o migliaia di metri di profondità, sigillati in modo sicuro per molti anni.

Alcuni scienziati ritengono questa strategia, definita cattura e sequestro del carbonio (CCS), efficace nel lungo termine, mentre si cerca una definitiva soluzione energetica.
CCS è andata ben oltre il teorico. StatoilHydro, una compagnia energetica norvegese, ha iniettato 1 milione di tonnellate di CO2 sotterranea annualmente, a partire dal 1996. StatoilHydro inietta CO2 nel pavimento in pietra arenaria a circa 800 metri nelle profondità del Mare del Nord. La roccia sovrastante è a tenuta di gas. Ma alcuni ricercatori, come McLing e il collega scienziato dell'Idaho National Laboratory (INL) Rob Podgorney, preferirebbero eliminare ogni possibilità che la CO2 possa sfuggire nell'atmosfera e trovare una soluzione permanente. Per questo stanno lavorando sul sequestro dei minerali di CCS. Il loro obiettivo, di grande importanza, è piuttosto ambizioso.

La teoria di base è ben compresa. Determinati tipi di rocce, quali il basalto, sono ricchi in ioni metallici come calcio, magnesio e ferro. Quando la CO2 viene iniettata in profondità in formazioni di basalto, si dissolve in acqua e reagisce con questi ioni ai minerali per la produzione di carbonato di minerali (come il carbonato di calcio). La CO2 resta così bloccata in rocce solide e stabili.

Il potenziale di questo processo è enorme - il basalto costituisce circa il 65 per cento della crosta terrestre. Secondo un recente documento pubblicato sulla rivista Energy Procedia, la placca tettonica Juan de Fuca, nella parte occidentale degli Stati Uniti, che costeggia maggiormente la California, l'Oregon, lo stato di Washington e il British Columbia, potrebbe aspirare 700 miliardi di tonnellate di CO2, da sola - molto più dei 33 miliardi di tonnellate prodotte dagli esseri umani ogni anno.

McLing, Podgorney e i loro colleghi - ricercatori della University of Idaho e Idaho State University, lavorano insieme sotto l'ombrello CAES - tra i pochi gruppi al mondo che si occupano di sequestro di minerali in profondità. Gli scienziati di CAES hanno elaborato modelli di previsione, come l'approccio al metodo di lavoro, compilando i dettagli chiave attraverso lo studio dei campi di basalto sottostante l'Idaho's Snake River Plain. Le loro simulazioni sono incoraggianti. Podgorney dice che grandi quantità di CO2 iniettati profondamente dovrebbero mineralizzare entro un decennio o due, molto prima che il gas abbia una probabilità di filtrare nell'atmosfera sovrastante o in falde acquifere di acqua dolce.

Il team ora sta per intraprendere la prossima fase decisiva: verificare i relativi modelli con i dati di esperimenti intorno al mondo.

Articolo completo su www.physorg.com
Nell'immagine,tratta da www.ecnmag.com: Rob Podgorney a sinistra e Travis McLing

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